当时便有好事之人提起当年智全宝打虎之事，聊着聊着，不知哪个吃酒醉了的提起了那松二郎来。顿时，营丘栿便上来了脾气，他那兄弟也摔了杯子，大骂这逃走的松二郎败坏智全宝名声。说起来这智全宝乃是营丘家的福星，昔日打虎时，那知县便是左判的门生，将这张虎皮上贡朝廷，得了朝廷嘉奖，加上素来官声良好，便右迁大府作佐贰官，左判也因此从地方调任进京，然后才调任至应天府做了通判，后来又是智全宝打赢了擂台，不仅是给左判赢来一笔横财，更是让他这外来户牢牢掌握住半壁应天府。
且不说营丘家两位衙内本来就与智家兄弟素来交好，便是这些善缘，智全宝也是左判手底下名列前茅的体己人。因此说到这件烦恼事，营丘栿比智全宝更加义愤填膺。
“只可惜智二哥打下的那只大虫，皮子已经献入大内，否则非要拿出来，堵住这等小人的嘴，臊臊那些吹阴风贼子的面皮！”
“大郎君折煞小人，那大虫乃是恩师拿下的，那松二郎说咱的话虽然难听，但咱也不敢居这打虎之功！”
“这是什么话？玉清真人乃是二郎恩师，好似亲父子一般，父子二人打虎还分个高下吗？再说，那日也是玉清真人当着大伙儿的面，盛赞二郎这只身斗虎的本事，难不成二郎被虎抓伤还有假？咱们蓼谷县志、寿安县志、应天府志都是言之凿凿的，还能有假？”
这营丘栿的亲兄弟营丘檩涨红着脸，更是言辞激烈，这时风鸣才知道，那日擂台赛要上去助阵的便是这位郎君。
他这一席话，更是激起酒席间府县一众官吏相和，这载入地方志的名人逸事皆是地方政绩体现，即便当时自己不是在任官员，也是与有荣焉，岂能容他人置喙。
如此看来，营丘家没有一个憨直人，就这么几句话便让大伙儿同仇敌忾，总之智全宝乃是咱们应天府的骄傲，某些人为了私利不惜拿乡人开刀，这便是数典忘祖不顾乡谊，这种话早晚会传到邻近府监，甚至是传至京城。
莫要小看这等传言，若是抨击地方官员不顾乡谊为害乡里，这可是比贪赃枉法得罪过还大，贪赃枉法还有卷土重来的机会，但若是前者，便是朝廷也视此人没了良心，少了底线，一辈子也与中枢无缘了。
敬玉博也明白了二位营丘衙内的用意，越是聪明人越愿意与聪明人结交，当时便说道，
“咱们何不找来一副上好虎皮就放在东门大官人药铺正堂，看看谁还敢来捋虎须！”
这句话真把营丘栿说的心痒痒。
真若办成此事不就是等于实实在在搧右判的脸面？！
敬玉博身旁那商人急忙站起身来，
“这事就交给小的，小的认得做这山货奇珍买卖的，前些日子便听闻他手里有上好大虫皮子，明日我便去寻他，只是还请哪位郎君赏脸，帮衬小的来掌掌眼？”
还真是瞌睡了便有枕头，哪有这么巧的事。
可见是这敬玉博揣摩着心思来恭维营丘栿，难怪此人与营丘栿相识不久，便能如故人般出入营丘宅邸，果然官宦弟子，都是一个赛一个的人精。
只是筵席终了，这几个文人还要一起文会，拉着芦颂一起去了，智全宝本来也打算陪着，却被撵了回来，说了明日才是智二哥的戏台子，今日好生回去歇息，最后还是让六郎陪着过去。
他们才按着六郎通传的消息往回赶，智金宝酒劲发了，有嫂子接进后宅歇着了，他们三个便在这里等着。
柳瑒听智全宝被营丘栿劝回来，便把其中意思说开，
“这是营丘大衙内看重师兄，若是师兄跟在身边，明日去寻那虎皮，若是相中了如何做？若是当时花钱买下了就送给兄长，那便是上赐下，乃是把兄长你视作了属下，若是买回来再约定日子亲自送到师兄家中，这便是朋友相赠，乃是将兄长视作平等相交的知心人。可见，这营丘大衙内是把兄长看做亲厚的朋友对待啊！”
听了这席话，智全宝与风鸣才明白过来，这等心思非柳氏、宗氏、营丘氏这等高门大户才能彼此知晓心意，哪怕如风鸣这等世代耕读文武全才之家也难以看透其中人情世故。
筵席的话头告一段落，幸亏智全宝、风鸣与元三儿都赶了回来，否则明日人手还真有些捉襟见肘。三郎让十一郎将他们今日发现做了陈述，又把自己的判断也提了出来。
听闻这些事都汇集到了蓼谷县，这个自己的老家和丈人家所在地方，智全宝神色凝重。此地虽然是他们兄弟祖宗坟茔所在，但除了坟前扫迹甚少回去，便是娘家叔叔也是派人过来。
原因其实也是简单，便是现任蓼谷知县总是首鼠两端于两判之间，而县丞、县尉则附尾于右判，虽然不至于当面为难智家兄弟，但为了避免横生枝节，智家兄弟也少来走动，彼此也算相安无事。
而他丈人家双亲早就过了身，这媳妇的叔父也是当地有头有脸人物，安居乡下也算是怡然自得，县衙也不去招惹，而且此人不只是‘田主’还是‘胶户’中的魁首，也曾任当地‘胶行’行老，年限届满，前岁才退下来，即便如此也是良田百顷，家私巨万，只是蓼胶生意，智家兄弟经营药铺虽也涉猎，但毕竟不是大宗买卖。
因此三郎提起这茬，智全宝也只能领着大伙儿去找此人了解详情。至于蓼谷县地理。智全宝自然是熟识的，若是再与丈人家里一起参详，上千人的队伍无论如何也能找出来。
虽然已是夜半三更，智全宝还是往后宅去寻夫人。几个人还说着话，谁想一炷香不到功夫，智二哥的夫人步金莲在智全宝陪着竟款款而来，脸上也只挂了淡妆，用团扇半遮了面容，裙带生风而来，走的还比智全宝快上几分，可见是这少妇自己急着过来的。
虽然已经嫁为人妻，但还是天性烂漫的本质，再加上智全宝的宠爱，智家上下的荣养，这一对凤眼总是闪烁风华，比如此时，听闻众人要去蓼谷县办事，便即刻收拾了过来，而智全宝也不以为意。须知，大肇不比大綦那般妇人如男儿一般能自立门户，大肇已经是讲究妇女大防，否则慈圣太后又岂会让凰后称帝独美在前？
因此众人见到智家二嫂进来，即便收拾仪容，起来拜见，这步金莲也没寻常妇人那么多转折，只问了需她配合之事，最后还叮嘱智全宝拂晓便派人先行告知叔父，也好让家里有些准备，留下智全宝与诸人说话，便风风火火的拉着三娘出去了，这便是要去做回家省亲准备了。
直到最后，智全宝索性与风鸣挤在一处过夜，原来那智家二嫂早就打算拉着三娘陪她，智全宝对于步金莲是实实在在的宠爱，一来是他兄长也是这副模样，二郎是有样学样，二来，这两位金莲当初还未过门便帮着智家逃过一场无妄之灾，成婚之后不仅内宅安靖，兄弟二人在外事业也风生水起，综合起来，兄弟二人更是对自己妻子宠爱有加，因此不似其他豪商，莫说纳妾，便是舞姬乐班也不曾教养一个，也算是丹阳城妇人有口皆碑，男人们皆暗自取笑的典故。
虽然只是借返乡省亲名义，也不能做的过于单薄露出破绽，于是佛晓便派了元二儿和步金莲带过来的老家人回去报信准备，一个是往智家老宅子去，告知族人智二郎回来祭拜祖宗，一个是往步家田主宅子，告知侄女婿夫妻回来探望，来的匆忙也让这田主不避客套，只在家等着便可。
然后智全宝根据昨夜的商议开始布置，至于回乡应有之物，那都是库房里搬来便是。早上，得到信儿的大嫂也出来帮忙，看智全宝还带着一群师兄弟同去，便也不开口多问，毕竟是读书人家的姑娘，确实有智家主母的风采。
于是智全宝等人骑着骡马，其中智全宝、风鸣、元三儿骑马，其余人用骡子，还有三匹马也是牵着走，这是专门做替换之用的，元三儿骑马是作往来消息传递的，风鸣则取了白蜡长杆子作骑乘护卫。
智家二嫂及侍女保姆分乘了两辆厢车，后面还跟着四辆车，都是祭祖与省亲所需，还有慰问乡党的土货，另有四五个庄客骑着骡子跟着，浩浩荡荡便往蓼谷县去了。
路过丹阳城时，不知为何，三郎总觉得心里发慌，这还是从云湫启程后的头一遭，看出三郎有些魂不守舍，风鸣跨马过来说话。
智全宝本来是策马在前，也放缓了步伐，于是智全宝、三郎、风鸣、柳瑒四人并辔而行，仝十一郎反而放开速度，跑到前面去了。
“六师兄，咱们全都撒了出去，不会给对方露出破绽吧？”
三郎只是感觉不好，却也没个具体思路，只能想到哪说哪。
“若说前些日子，咱当着自家弟兄面也不怕被说胆子怯了，却是不敢如此轻易离开府城，”智全宝绝非没脑子的莽撞人。
“如今左判牢牢掌握了厢军，这又去拿捏住了驻泊禁军，内外城九座城门，咱们也拿下了六座。若是耽误几日或许那右判再掀什么风浪，如今只怕他也躲进外宅筹画去了，正方便咱们做事。”
智全宝当着几个自己人的面，也没遮掩自己的小心思。
“咱们若是能确保东丹使团平安进京，这便是大功一件，并非咱阿附权贵，实在是若让这右判得了势只怕是应天府百姓都没了活路。左判爱财也是在商贾士绅上找手段，便是官员的禄田，只要是左判名下的也绝无侵占平民百姓的道理，只看着寿安县与太丘县就比那福昌县、蓼谷县要安泰的多。”
“咱家说白了就是苦命人出身，便是学了一身功夫，攒下这般家底，若是换个黑了心的县令，还不是任人揉捏。如今能和自己兄弟做下此事，总是多些保家护院的底气！”
莫说风鸣，便是三郎也十分理解六师兄的心思。
大肇开国底子不比大綦、大晟，因为大綦的开国天子乃是宇朝帝室外戚，而大晟的谋国班底便是以前朝太师等一应士族合谋，因此这两朝能开朝建国也是十分倚重这些世家大族。而大肇太祖不过是前朝禁军统帅出身，靠着与许多军头结义，又得底层文吏支持，才能独霸一方，因此虽然占据的乃是前朝精华所在，但是两千年传承下来的百十余家世家大族，要么北上投靠大綦，要么随宇朝西迁，更多的皆东去牢牢占据大晟朝野，但凡有留在大肇的也不过是分支小宗。
正如这应天府尨山一般，世代贵戚祖宗坟茔大多在此，然而应天府内早已换了人家，之所以仍香火不断，也是诸国士族纷纷在此兴建祭坛，四时祭奠。
大肇这等士人结构自然不能依靠世家大族，于是便将前朝建立的官吏考核制度，转变为面向所有读书人的科举制度，以此提拔官员。如此有利有弊，其利在于官员大多出自民间，所谓朝为田舍郎，暮登天子堂，这些官员建立起一个上下通畅的行政体系，下情可上达，上谕能下行。然而其弊也在于此，因为出身民间居多，因此官员升迁更依赖于上司及中枢赏识，更需借力于同门、同科，彼此通过师门及科第结合成紧密团体，哪怕是想为民做事，致力于国富民强的官员们也不得不结合成紧密团体，这便是帝王最为忌惮的结党。
比如庆康新政的失败，便是旧党趁着宣宗病重的反扑，随着慈圣太后年迈，昔日本是朦胧的党争，如今反而更加具象，从朝廷到地方早已是党派林立，便如这应天府所谓左右判对立，也是派系斗争而已。
这些话，很多是父亲教导，还有几位师兄辩论时，三郎听到后自悟，按着他这个年纪，能想到这些，已经是远超同龄人，认知所有限，但也明白无论自己认不认同应天府官场现状，为了完成父亲交付之事，他必须有所为有所不为，无论如何，他们只能选择与左判合作，所谓两者相害取其轻，便是如此。
说着话，一行人已经到了蓼谷县地界，也不往县城去，直接向步金莲娘家而去。这步氏田主也是世代蓼谷县人，太宗时便是贩养驴骡的，因用驴骡支应辎重报效军前，才积攒了些余财，然后置办田产，兴建庄院，虽然三代以来也没出个读书当官的，但是这田主另辟蹊径，不仅团结乡里，还尽力扶持步姓族人，类似步金莲这样的养在家中也有好几个，如今嫁出去的有智全宝这样的一方豪杰，也有县衙干吏，行商壮户，在这编县乡下也是生活的有滋有味，轻易也无猾吏敢来滋扰。
尤其是今日一睁眼，这财主就听见喜鹊枝头叫，没一会儿便有步金莲身边管事跑回来通报消息，果然是好事临门。这侄女婿如今混的更是风生水起，听闻这左判不让智全宝在县衙落职，非要安排军中，便是不让智全宝流落于俗吏之中，而是要在军职上给他谋一个正经出身。若真如此，这便宜侄女婿还真成了步家一等的善缘，本来只是叔侄关系，不能如娘家父母那般往来紧密，如今听智全宝竟主动前来，如何不抓紧准备？
吩咐下去，莫说整个庄子，便是整个乡里都动了起来。步家能从微末混到如今身家，也是有些门道的，这财主还没忘了让身边人装了一驴车应用之物送去智全宝老家里，两边都要顾及到智二郎的脸面。
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