步田主迎进来所有人，只看一行人风尘仆仆，哪里是返乡探亲的做派，分明是行军打仗的手段。入了内宅，智全宝夫妇拜见了步田主一家人，这才大致说明来意。
于是，步金莲陪着婶娘与兄弟姐妹们退入后宅说话，也一起去准备午宴。
一行人随着智全宝跟着步家田主入了后宅正堂。
这时候，智全宝才把众人介绍给娘家叔父，当然也是只介绍了风鸣、三郎与柳瑒，至于三娘与仝十一郎还仔细叮嘱步金莲务要与旁人提及，毕竟渤海仝家子弟与大晟刺奸骨干，明面上还是莫要有太多瓜葛为好。
说了些闲话，便是聚在一起用饭。
虽然是回乡探亲，但毕竟也是心里有事放不下，智全宝便借口昨日酒喝得深了，加之明日还要祭拜先人，还是清净些好。
步田主也是修身养性的岁数，尤其是崇道讲究清修养性的，也不强求。一顿饭，一家人也是其乐融融。乡下人向来是重晚宴，而轻午食，以此点到即止，然后女眷们就告辞后面歇息了。
几人到了偏厅用茶，这才说起正事来。
听闻智全宝的来意，并问及今年蓼胶出货情况，倒是让步田主有些莫名其妙，急忙将负责此事的管事也是在外面作掌柜的叫来。
等着掌柜听了东家问话，也被问糊涂了。
“东主，咱们家虽然这几年蓼胶生意大不如前，可是咱们这车马货运行当说是一日千里也不过分，咱们庄子和家里面蓄养驴子骡子也有三四百头，若是和着各乡还有咱们亲眷手里面，将就千头之数，其中每年老伤病死的驴子有六十头。养作取胶的驴子也有三百余头，每年取用也有六十头。惯例作胶皮子六百斤，出鲜胶一百五十斤，其中五十斤是送应天府东门大官人药用的，还有五十斤是官卖的，只有五十斤发卖，这些只是咱们家的。”
这掌柜的对于手里面的活计十分熟悉，交待起来条理十分清楚。
“还有几个乡的胶户，由咱们来定价发卖的，往年这些也有三百斤左右。去岁咱们蓼谷县胶行八家大户合计制胶两千八百斤，这是咱们胶行的规矩，没有瞒报私下买卖的道理，毕竟衙门那边也是盯着这些契税的。如果有一次上千斤的买卖，那也绝不是一家能吃得下的，总是要咱们几个大户勾兑一番，按着规矩都要配货的，莫说如此大笔买卖，若是小户们私下里交易超过一斤的，咱们胶行也不会坐视不理。”
说到这里，就彰显了乡下财主们的势力。
“要是被咱们发现，轻则罚没所得，抄没剩余胶片，或者加大公用比例，如草料、剥皮、熬胶费用；重则便是除名，不能交办蓼胶买卖，对于大户则把全年行役、行用摊分给他一家，也不许其余胶户再给他供驴子和鲜胶。因此若不是想倾家荡产的，哪有人敢独吞生意。”
“而如今还不是蓼胶出货时节，最好的胶都是冬天里才取，这时候制作的胶才能卖个好价钱，其余都是驴子养不住了或者伤病死了才取用。如今咱们库房里存胶，去年冬胶余三斤六两，春秋胶七十五斤六两的胶，伏胶二十二斤四两。入夏以来合计发卖三十七斤八两，全县合计发卖。。。”
这掌柜说到这里，翻看胶行发下来的货册，
“也不过止发卖了二百三十二斤七两，这些都是在县衙签押过了的。”
几人一听面面相觑，尤其是十一郎更是着急的便要开口，被三郎一把拉住了。
“叔父，除了这些发卖的，阖县再无出货的口子？”
智全宝也是急忙问道。
“这话也是问到我这里，我也能给二郎一个确切的说法，绝无能越过咱胶行发卖的，莫说咱们大户都派人盯着各自负责的小户，便是县衙那边也是只有咱们胶行的契约才能用印，否则没有官府签押，如何能有货出库？又有谁敢承运？一路的巡检税司又岂能过得去？这蓼胶若是少量交易也就罢了，若是真有上千斤的量出去，也是几辆大车，百十号人才运得出去。”
这步田主论起大事也是十分熟悉。
“千斤胶便是四五千斤皮子，一头大驴子出皮不过五六十斤，这便是千八百的驴子，咱家都拿不出这么多，谁又能一个人做得下来？这制胶工坊只有咱们大户手里有，所用木炭、山泉水、酒糟皆是专用，尤其是这山泉水乃是取自天台山中的墨龙潭，乃是一年四季都有人盯着的，非这里的水是熬不出好胶的。所谓经五行九制工序，还要再历七七四十九天阴阳晾制，如此才有好胶出来。因此但凡制胶绝非小户所能承担，便是咱们大户也是齐心协力、费尽心血才能成功。若不是老夫年纪大了，自家小儿还是长不大的，实在耗不住精力在这蓼胶行当上，也不会这些年把财货买卖转至其他地方，也是你们几个女婿堪用，尤其是二郎你，否则哪里来的逍遥日子。”
话到最后，这老田主也没忘了恭维智全宝一番。
“这么说来，这段期间压根儿不可能出这么多货，便是想出也没有存货？”
“正是，”
这掌柜说道自己专业，便十分主动，
“非但咱们没有存货，便是蓼阳县那边也没存货，若论品质咱们蓼谷县当是头筹，但是这个季节哪里有好胶？这时候正是内行不会拿货，外行也问者寥寥时候，而外行便是拿货，也断不会拿这么大的量。”
“若有疑问，咱们可以去大户们的货栈中，盘一盘现货，如此一目了然，绝无侥幸之理。”
这掌柜的胸有成竹。
即便如此，也还是要查上一查，于是风鸣与三娘随着掌柜去查个究竟。若真如此，恐怕事情更加诡异了。
“十一郎，且把那日你们问话情形再详细说说！”
等智全宝送那田主往后面休息后，三郎才来问话。
“绝无虚言，我等问到的便是这话，还见那人拿出玉匕来，若非如此咱们又岂会把这玉匕买了回来，让大家一起辨认？”
“若是这笔所谓的交易不存在，那这玉匕的出现就奇妙了！”
柳瑒思前想后，摸着还没长出胡须的下巴，突然灵光一现说道。
三郎本来已经隐隐的觉得不对劲，听了这话，更加不安起来，正要说话，外面走进来两个人。定睛一看，原来是元家兄弟二人。
智全宝几人站起身来迎，兄弟二人连忙作礼。
说起来，智家与元家这四个人还真是关系微妙而又厚重，智家兄弟从未将此二人当做下人，每每见到他俩都是当做亲兄弟一般，而这兄弟俩却从未在智家兄弟面前失礼，总是将自己视作智家鹰犬，尤其是元三儿宁可流连瓦子勾栏间作市井闲汉们的头领，也从不在智二郎这里索要个敞亮身份。
智二郎也是洒脱之人，由着二人性子，但是自己也依旧以兄弟待之。此时，还要拉着二人进来饮茶歇息，但这兄弟俩一刻不歇便有要情通报。
先说话的自然是元二儿，原来他除了去老家乡里安排飨亲祭祖事务，还打听外人往来消息。因为智家与元家都是蓼谷县城东边城厢出身，乡党族人多在县城里面讨生活，许多都是作亭馆、客店牙人的，还有就是店户的。
如今乃是酷夏，并非是行商进学的好时节，加之又是编县，只需打听短租之人，当下便有了消息。只是元二儿按着三娘他们统计方法这么一罗列，便发现有些诡异之处，这才急忙赶了过来。
“二郎，几位郎君。咱这一上午确实打听了些消息，只是事情着实有些不同寻常之处。”
又有超出预期之事？
几个人静静等着下文。
“消息打听的很顺利，确实有六个外地人短租此地，外貌形容确实无误，六个人租住了个小院，还租了六头骡子，衣食住用都是用宝钱付账，那黑脸中年汉子说是账房，但是举手投足颇有贵气。而这几人那房东说了，一大早就往山里去了。”
话说到这里，元二儿略作思忖，然后按着轻重缓急说道，
“只是并非只这几个人短租于此，从五月下旬，陆续有三四伙人到县里找地方居住，探明的除了方才那几个。还有一伙人，约七八个，为首的是二男一女，”
元二儿顿了一下，
“二郎，听咱们乡党描述，我觉得这几个便是松二郎一伙！”
智全宝闻言一怔，然后才怒火中烧，
“这几个狗男女，逃了这许久，竟然敢在此现身？”
话到这里，自己又是一怔，怒火化作了疑问，满腹狐疑的看向元二儿，元二儿明白智全宝的意思，也是点了点头，继续说道，
“我也觉得奇怪，这几人自擂台赛后边杳无踪迹，如何会此时现身，而且在哪里现身不好，偏偏跑到蓼谷县来？即便咱们现在离得远，这消息早晚也会传出来，如此明目张胆，不知是打的什么主意！”
“人呢？”
“数日前，这伙人便分散离开，租住的院子没有退租，但是并未有人返回，我让咱们家里人去盯着了，怕打草惊蛇，咱没进去，这就过来见你，看你拿个主意！”
智全宝相信元二儿的本事，以他的性子若是没有把握不会做出这样的结论，元二儿可是见识过这些人手段的，哪怕是没有亲眼见到，只是听人描述，也能笃定个八九不离十，那问题就在于，如今是否为了这几个鸟人耽误功夫？
见智全宝侧着身思索，元二儿继续说道，
“还有一件事，说者无心，咱却觉得有些古怪，也拿出来给诸位参详”
元二儿接过柳瑒递过来的茶水一饮而尽，说道，
“咱们乡党中几个作牙人的，在这个月初就得到县衙的吩咐，须仔细盯紧往来投宿及租买房屋之人，无论男女都需报之衙门。”
“这些房舍务本来都是要去衙门缴纳契钱的，有甚奇怪？”
“若是如此便罢了，这衙门是让牙人和房东将这些人日常动向都盯着，报告衙门？”
智全宝也是衙门中人，听这话就觉得不对，
“若是这等坐探事务，衙门自有衙役，衙役身边还有帮闲，便是县城内也有里长、耆老、更夫、丁壮们可用，本就不缺人手，何须牙人们帮衬做这事？”
“因为吩咐做这事的本不是衙门正务，乃是管着房舍务的押司吩咐下来的，这押司也就指挥的动这些牙人，如何能用三班衙役做事？”
一个押司做这等事作甚？
未想到只是搂草打兔子的无心之举，竟打听出如此许多怪事。
元二儿话说完了，不等几人思考，便看元三儿已经是急不可待的要一吐为快了。
“三儿，别着急，慢慢说”
智全宝也知道元三儿看着玩世不恭，成天吊儿郎当的样子，但其实是个做人办事极为扎实的，看他这副模样，便知道又有了意外发生，只是元三儿往城里通报消息，按现在形势，能有什么不得了的大事？
“二郎，咱往城里还了马，就打算去左判府里报送消息，岂料县衙里便传来那边消息，”
元三儿顾不上递过来的茶水，继续说道，
“营丘家二位衙内没在城里，寅时便往山里去了，咱家大郎、芦家郎君也都一同前往，”
“进山了？这是为何？”
“那敬衙内带着的商人说是将这虎皮就这么取了来，实在是少了趣味，不如他摆下‘登寅宴’，取个好彩头来办一场文会，营丘衙内也深以为然，更有好事的秀才便建议将这文会就摆在二郎昔日打虎的地方，也算相得益彰，更显得师出有名。”
“于是，几位衙内和咱们家的郎君便被怂恿着，专门赶在寅时寅正出了城，一起往山里去了。”
几人闻言皆蹙眉发愁，这些文人的酸气起来，还真是不知天高地厚，就这么一窝蜂的跑了，实在是太轻率了。
“一群文人，用谁保着去了？”
智全宝急忙问道，
“驻泊兵马使的衙内带了自己的伴当，加上左判家里人，县衙还让皂班出了人，加上使女保姆也有十余个，还有承明楼出了舞队乐班，也跟着几个小子。说起来也有三十余人，用了七八辆厢车，十余匹骡马，据闻，只怕还要在山上过夜的。”
智全宝只觉得一阵晕眩，这么说来城里除了府衙里面两个参军，寿安县的知县外，拿事之人全都出城了？这驻泊兵马使的衙内是轻易不动的，因为府城内只兵马使宅子驻守了一个都的禁军，其余皆为教阅厢军出身的镇军。
想到这里，智全宝又觉得心里发紧，如今教阅禁军全都是在校场里面封闭检训，而左判又和驻泊兵马使去了禁军，本以为天衣无缝，岂料这掌握全局的一伙人为了一张虎皮全跑了。
“六师兄，此事只怕不简单啊！”
当然不简单了，何止不简单，乃是大大的不妙。
堂内几个人还一筹莫展之际，风鸣与三娘也回来了。
看几人面色不虞，尤其是元家兄弟也赶了过来，看来是带来了坏消息。风鸣也不藏着掖着，把这边消息也汇总过来，
“掌柜的没说错，确实没有大量蓼胶买卖，看来十一郎那边，是有人放了假消息。”
见二人回来，三郎便将前面的消息也告知他们。
如今，他们七个人环坐一起，面色凝重，本来大好局面，如今却实在让人忐忑不安。
三郎与风鸣、柳瑒略作商议，便站了起来，面对如此纷乱局面，关键时候必须有人来做决断。
“诸位兄长，这几件事碰到一起，看来咱们已经是触碰到了许多事情的关键所在。所谓局势突变只是没按着咱们设想发展罢了，咱们这一路上又有几件事不是突发的？所谓抽丝剥茧，便是柳暗花明。若是兄长们信得过咱宗三郎，便听咱的吩咐把事情一件件一桩桩的打理了可好？”
“三郎，你只管发号施令，咱们自家兄弟做事，说什么信不信得过的？便是龙潭虎穴，咱也敢闯上一闯！”
这是风鸣和智全宝给三郎壮声势，十一郎也咬紧了嘴唇稳当起来。
“那我就把三件事安排起来！”
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